Première tonte de l'année : lire l'herbe plutôt que le calendrier

La première tonte de l’année ne se décide pas le premier week-end de mars, ni à une fête du calendrier. Elle dépend de trois choses que vous pouvez observer : l’herbe a-t-elle repris sa pousse, est-elle sèche, et le sol porte-t-il votre poids sans marquer ? Voici ce que disent les instituts de recherche sur la reprise de croissance, les consignes qui divergent sur la hauteur du premier passage, et la préparation qui évite de casser la saison dès le départ.

Pourquoi la date se lit sur l’herbe

Une graminée ne repart pas un jour donné : elle repart quand le sol s’est assez réchauffé. Les seuils publiés ne sont pas les mêmes, et ils ne mesurent pas tous la même chose.

Source	Ce qu’elle indique
Crotty et al., Soil Use and Management (2019), d’après Frame (1992)	le ray-grass anglais commence à pousser quand le sol atteint 5,5 °C cinq jours de suite
Stihl, page de conseils France	première tonte vers la mi-mars, quand le sol atteint environ 10 °C
Penn State Extension (Landschoot, 2025)	meilleure croissance des racines des gazons tempérés entre 10 et 18 °C dans le sol ; croissance des feuilles optimale entre 15,5 et 24 °C dans l’air

Le premier seuil vient d’agronomes des prairies galloises, qui cherchaient le bon moment pour fertiliser des pâtures, pas des pelouses. Il dit quand la pousse démarre, pas quand elle devient assez forte pour justifier une tonte. Le chiffre de Stihl est plus tardif, et la mi-mars qu’il avance n’est qu’une règle générale : la température du sol dépend du climat local et de l’hiver écoulé, et une même date ne correspond pas au même sol en plaine méditerranéenne et en moyenne montagne.

Retenez le principe plutôt que le chiffre. Un thermomètre de sol planté à quelques centimètres donne une indication, mais l’herbe elle-même est le meilleur instrument : si elle a verdi et grandi depuis la dernière observation, elle pousse.

Le signal : la hauteur de l’herbe

La règle du tiers fixe le moment. Si vous tondrez la saison à 6 cm, la première tonte vient quand l’herbe atteint 9 cm environ : couper plus tard obligerait à retirer davantage qu’un tiers du feuillage d’un coup. L’origine et les limites de cette règle, ainsi que les hauteurs à viser selon l’espèce et la saison, sont détaillées dans notre fiche sur la hauteur de tonte.

Purdue préfère une tonte trop précoce à une tonte tardive, et ses propres chiffres expliquent pourquoi : la même page prévoit une tonte tous les quatre à cinq jours au printemps, contre tous les quatorze jours en été. Une herbe qu’on laisse filer deux semaines en avril impose ensuite une coupe sévère ou plusieurs passages. Penn State ajoute que c’est au printemps que la plante puise le plus vite dans ses réserves, surtout quand on tond bas et qu’on fertilise fort.

À quelle hauteur couper la première fois

Les sources s’accordent à commencer haut, mais pas sur le réglage exact, et l’une d’elles fait l’inverse.

Source	Premier passage conseillé
RHS, guide de tonte	position la plus haute, pour ne pas étouffer la tondeuse sous les brins coupés
RHS, conseils de mars	un passage léger, 0,5 cm au-dessus de la hauteur habituelle
Penn State Extension	consigne de saison, sans premier passage particulier : 5 cm ou plus pour la plupart des pelouses, tonte régulière tant que l’herbe pousse
Kansas State University	avant la reprise, un peu plus bas que d’habitude pour retirer les feuilles mortes, sans raser

La consigne du Kansas n’est pas une première tonte au sens habituel : c’est un nettoyage pratiqué avant la pousse, pour retirer les feuilles mortes et les débris de l’hiver. Elle comporte un risque que l’université signale elle-même, celui de scalper, c’est-à-dire de raser jusqu’aux tiges. Pour une pelouse de climat tempéré qui est restée verte, la consigne britannique est la plus prudente : réglez haut, regardez le résultat sur une bande, puis ajustez. C’est aussi ce que demande la notice de la tondeuse Honda HRX537 : en cas de doute, commencer par la position la plus haute et examiner le résultat sur une petite surface.

Herbe sèche, sol ressuyé

Deux conditions s’ajoutent à la pousse.

L’herbe doit être sèche. La notice Honda prévient que l’herbe mouillée est glissante, qu’elle encrasse le carter et qu’elle s’accumule en paquets sur la pelouse ; elle demande d’attendre qu’elle ait séché. La RHS interdit aussi de tondre une herbe gelée, qui s’abîme sous les roues.

Le sol doit porter. La RHS écrit que tondre sur un sol très mouillé le tasse et creuse des ornières boueuses sous les roues. En fin d’hiver, c’est souvent le sol et non l’herbe qui retarde la première tonte, surtout sur une terre argileuse. Un sol frais n’est pas un problème : Honda conseille même, par temps sec, de tondre quand l’herbe est sèche mais le sol encore humide, pour limiter la poussière.

Le contrôle se fait au pied. Marchez sur la pelouse : si la semelle s’enfonce, si l’eau remonte autour de la chaussure ou si vos pas restent marqués, attendez quelques jours sans pluie.

Avant de sortir la tondeuse

• Ramassez ce que l’hiver a déposé. Branches, pierres soulevées par le gel, jouets : la notice Honda rappelle que tout objet saisi par la lame devient un projectile.
• Vérifiez que la machine démarre avant le jour où l’herbe presse. Une essence restée tout l’hiver dans le réservoir suffit à l’en empêcher ; le diagnostic est traité dans tondeuse qui ne démarre pas.
• Contrôlez la lame. Une lame émoussée déchire les brins, qui blanchissent à la pointe ; l’affûtage de début de saison est décrit dans affûter une lame de tondeuse.
• Gardez la scarification pour plus tard. Si votre gazon a du feutre, on scarifie quand il pousse activement, et après l’avoir tondu : notre fiche sur le choix d’un scarificateur explique comment mesurer ce feutre avant d’agir.

Les semaines qui suivent

Une fois la pousse lancée, le rythme s’accélère vite. La fiche AY-8 de Purdue indique que certaines pelouses demandent deux tontes par semaine au printemps, et Penn State parle de plus d’une tonte par semaine au pic de croissance. Redescendez vers votre hauteur de saison par crans, sur plusieurs tontes, plutôt qu’en une fois.

Méfiez-vous enfin de l’engrais trop généreux en début de saison. Reicher et Bigelow, à Purdue, considèrent comme forte une dose de plus de 0,75 livre d’azote rapidement disponible pour 1 000 pieds carrés, soit environ 3,7 g par mètre carré : elle provoque une pousse excessive des feuilles, donc des tontes plus fréquentes, aux dépens des racines et des réserves dont la pelouse aura besoin en été.

Sources

• Crotty F., McCalman H., Powell H., Buckingham S., Marley C., « Should farmers apply fertilizer according to when their daffodils are in flower ? », Soil Use and Management, 2019, 35(1) : 169-176 : seuil de 5,5 °C pour le ray-grass anglais, repris de Frame (1992).
• Landschoot P., « The Cool-Season Turfgrasses : Basic Structures, Growth and Development », Penn State Extension, mise à jour du 19 septembre 2025 : températures de croissance des racines et des feuilles, épuisement des réserves au printemps.
• Landschoot P., « Lawn Management through the Seasons », Penn State Extension, révision du 30 avril 2025 : hauteur minimale, fréquence de tonte au printemps.
• Martin L. K., « Turf 101 : Spring Mowing », Turfgrass Science at Purdue University, 3 avril 2009.
• Reicher Z., Bigelow C., « Turf 101 : Limit Spring Fertilization », Turfgrass Science at Purdue University, 3 avril 2009.
• Reicher Z., Patton A., Bigelow C., Voigt T., « Mowing, Dethatching, Aerifying and Rolling Turf », Purdue University et University of Illinois, fiche AY-8-W, révision de mai 2006 : fréquence de tonte selon la saison.
• Kansas State University, « Mowing », Lawn Problem Solver (consulté le 28 septembre 2026) : tonte de nettoyage avant la reprise.
• Royal Horticultural Society, « Lawn mowing », « How to mow a lawn » et « March : lawns », pages de conseil (consultées le 28 septembre 2026).
• Stihl France, « Comment tondre sa pelouse », page de conseils (consultée le 28 septembre 2026).
• Honda, manuel d’utilisation de la tondeuse HRX537C2 : hauteur de coupe de départ, herbe mouillée, sol humide, objets projetés.